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• 3000 avant JC : Des tablettes d’argiles gravées à cette époque recensent 250 espèces de plantes. Le premier texte connu sur la médecine par les plantes est gravé sur une tablette d'argile, rédigé par les Sumériens en caractères cunéiformes 3000 ans avant J-C. Ils utilisaient des plantes telles le myrte, le chanvre, le thym, le saule en décoctions filtrées.

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• 1500 avant JC: La civilisation pharaonique disposait d’une médecine avancée, basée sur les plantes médicinales. Le Papyrus Ebers, du XVIe siècle av. J.-C. est le premier recueil connu consacré aux plantes médicinales. De loin le plus volumineux de l'Égypte ancienne avec « 110 pages », il fait référence à de plus anciens documents citant des dizaines de plantes accompagné d'un mode d'utilisation.                                                                                                                              

 

Découvert par Edwin Smith à Louxor en 1862, il fut acheté ensuite par

l'égyptologue allemand Georg Moritz Ebers, à qui il doit son nom et sa traduction.

Il est aujourd'hui conservé à la bibliothèque universitaire de Leipzig. 

           

C'est l'un des plus longs documents écrits retrouvés de l'Égypte antique :

il mesure plus de 20m de long sur 30 cm de large et contient 877 paragraphes qui

décrivent de nombreuses maladies dans plusieurs branches de la médecine

(ophtalmologie, gastro-entérologie,gynécologie...) et les prescriptions correspondantes;

démontrant ainsi une longue traditionde connaissances empiriques et d'observations.       

                                                                                                             

Le papyrus contient un « traité sur le cœur ». Il y est noté que le cœur est le centre

d'irrigation du sang, avec des vaisseaux attachés à tous les membres du corps.

Les Égyptiens semblaient avoir quelques connaissances sur les reins et faisaient du

cœur le point de rendez-vous d'un certain nombre de vaisseaux, transportant tous les fluides du corps (sang, pleurs, urine et sperme).

Les désordres mentaux sont détaillés dans un chapitre du papyrus appelé le « livre des cœurs ». Des pathologies  telles que la dépression et la démence y sont décrites. Ces descriptions suggèrent que les Égyptiens ne faisaient pas de distinction de principe entre les maladies mentales et les maladies physiques.

Le papyrus contient aussi des chapitres sur la contraception, le diagnostic de grossesse, et d'autres sujets de gynécologie,  de troubles intestinaux, de parasites, de problèmes oculaires, de peau et de dentition, ainsi que des traitements chirurgicaux   pour les abcès et les tumeurs, les fractures osseuses et les brûlures.

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• Les Grecs et les Romains utilisaient également de nombreuses plantes. De siècle en siècle, Théophraste, Aristote puis Pline l'Ancien (Histoire naturelle, ouvrage en 37 volumes) et Dioscoride approfondirent la connaissance des plantes et de leurs propriétés.

L’ouvrage de Dioscoride (Ier siècle av. J.-C.),  le “ De materia medica ”, décrit plus de 500 plantes et leur utilisation, et restera une référence jusqu’au XVIIIe siècle.

Il en sera de même des travaux de Galien, médecin de Marc-Aurèle, considéré comme le fondateur de la la pharmacie.                                                                                                    

Par la suite, le développement des routes commerciales vers l’Inde et l’Asie, aussi bien que la diffusion de la culture arabe, enrichirent l’arsenal thérapeutique végétal. La découverte du Nouveau-Monde et de la richesse de sa flore eut une incidence forte tant sur l’alimentation (pomme de terre, tomate, maïs, etc.) que sur la pharmacopée ( ipéca, quinquinas, baumes, etc.).

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• XVI ° siècle : Paracelse, médecin alchimiste suisse, pose la notion de principe actif.

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• Après les progrès fulgurants de la botanique systématique (Carl von Linné, Jussieu et beaucoup d’autres) vint l’heure de la première édition de la Pharmacopée française (1818) et le règne des chimistes qui isolèrent une série impressionnante de molécules : morphine (1817), codéine (1832), acide salicylique et, dans la seconde moitié du XIXe siècle : quinine, strychnine, colchicine, cocaïne...

     

Les progrès de la physiologie, puis de la pharmacologie, permirent de comprendre les mécanismes d’action

de ces substances naturelles. Depuis quelques décennies, la compréhension des relations qui existent entre la structure d'une molécule et son activité biologique permet la conception et la fabrication de médicaments synthétiques aux performances améliorées ou aux effets indésirables mieux contrôlés.

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• En 1980 : La phytothérapie est officiellement reconnue par le Ministère de la Santé comme une médecine à part entière.

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• En 1986 :  Le Ministère de la Santé  propose une réglementation de mise sur le marché pour les préparations à base de plantes. Preuve incontestable de leur efficacité, les médicaments recommandés en phytothérapie sont tous titrés en principes actifs, ce qui signifie qu'ils contiennent en concentration plus ou moins forte, mais toujours connue, des substances actives.

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• En 2008 : Une étude s'est attachée à étudier les résultats thérapeutiques de 63 plantes mentionnées comme ayant un pouvoir anti-rhumatismal dans des « herbiers » parus en Europe entre les XVIe siècle et XVIIe siècle. En résultat, l'étude a fait apparaître l'efficacité in vivo ou in vitro de plus de la moitié d'entre eux, et a conclu à la nécessité d'exploiter de façon systématique les données contenues dans ces parutions.  

 

De la même façon, les connaissances ancestrales des chamans et autres guérisseurs d'Amérique latine, d'Afrique ou d'Asie sont répertoriées en vue d'identifier les principes actifs des plantes médicinales. Ces recherches s'appuient sur des compétences développées par ces peuples et, via le recours à des brevets, s'oppose à ce qu'ils en fassent un usage plus large, sans qu'ils en retirent une rémunération autre que symbolique. Ces pratiques sont dénoncées comme un pillage du capital génétique de ces pays ou populations, et donnent quelquefois lieu à des prises de conscience ou à des réactions.

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•  Aujourd'hui, "les plantes sont de retour, avec un nouveau visage, dans un nouveau contexte", précise le Dr Éric Lorrain, médecin à Grenoble et président de l'Institut européen des substances végétales, "Alors que la chimie de synthèse piétine, la chimie extractive avance à pas de géant depuis vingt ans."

 

 

Cette révolution est due à la découverte de nouvelles méthodes d'extraction de tous leurs principes actifs. C'est notamment le cas des extraits fluides de plantes fraîches standardisés (EPS), répondant à un cahier des charges extrêmement rigoureux et mis à la disposition des professionnels de la santé.

En pratique, la plante est d'abord congelée, puis broyée à des températures négatives. Suit une multiextraction de toutes les substances, solubles aussi bien dans l'eau que dans l'alcool. Cela donne un produit stable, cinq à quinze fois plus concentré en principes actifs qu'après une extraction traditionnelle.

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